根據提供服務的階段來劃分，CRO 企業主要分為臨床前 CRO 和臨床 CRO 兩類服務。（1）臨床前 CRO 服務，主要從事化合物研究服務和臨床前研究服務，其中化合物研究服務主要為藥企提供先導化合物發現、合成，藥物的改制、篩選，生物咨詢服務等；臨床前研究服務主要包括安全性評價研究、藥代動力學研究、藥理毒理學研究、動物模型等。代表性的公司主要有昭衍新藥、凱萊英、康龍化成和美迪西。（2）臨床 CRO，主要以臨床研究服務為主，主要為藥企提供包括 I 至 IV 期臨床試驗技術服務、臨床試驗數據管理和統計分析、注冊申報以及上市后藥物安全監測及營銷服務等。代表性公司主要有泰格醫藥、博濟醫藥。全產業鏈布局的公司主要包括 IQVIA（昆泰）、Covance（科文斯)、藥明康德等。
藥物研發成本不斷上升。根據德勤的研究報告，一款新藥從發現化合物到上市銷售平均需耗時 14 年，且研發投入不斷上升。德勤曾對 12 家大型醫藥企業的研究顯示，單個新藥研發平均成本由 2010 年的 11.9 億美元上升至 2018 年的 21.7 億美元，新上市藥物的平均銷售峰值從 2010 年的 8.16 億美元平均逐年下降 8.3%至 2018 年的 4.07億美元，新藥研發的投資回報率從 2010 年的 10.1%下降至 2018 年的 1.9%。
專利懸崖迫使藥企不斷進行新藥創新。一款新藥從藥物發現到上市投產一般需要10-15 年時間，世界主要國家的新藥專利保護期一般為 20 年，新藥上市之后實際有效的專利保護期僅剩 6-10 年。專利到期后隨著大量仿制藥的出現，專利藥銷售價格和銷售額將快速下降。專利懸崖促使藥企不斷進行新藥研發，不斷豐富自己的在研產品管線。2001-2017 年，全球在研藥物管線規模不斷增長，藥企不斷加大研發投入，以應對專利懸崖的挑戰，這為 CRO 的發展奠定了基礎。
