冷鏈是一種特殊供應鏈系統。冷鏈，常指冷鏈物流（Cold Chain Logistics），是一種特殊供應鏈系統，它是冷鏈技術和物流技術的統一，并且更加側重物流層面的內容。在 2017 年 5 月發布的《冷鏈物流從業人員能力要求》中，定義了冷鏈物流是“以冷凍工藝為基礎、制冷技術為手段的物流活動，其目的在于使物品從生產到銷售的全部環節都能夠處在規定的溫度控制下，以保證物品的質量，并能夠減少損耗”。
相比歐美等發達國家，我國冷鏈物流行業起步較晚，大約 2007 年才開始有了一些冷鏈業務，彼時成立的公司名稱中也沒有“冷鏈”一詞，大多冠以“低溫”、“冷藏”之名。2008年，北京舉辦奧運會才真正意義上為冷鏈市場發展點燃了一把火，一些具備冷鏈業務基礎的企業成為奧運會配送商，提高了自身的專業能力和服務能力，這些企業開始意識到，冷鏈物流前景可期。
我國冷鏈流通率低損腐率高。當前，與世界上發達國家和地區相比，我國的冷鏈流通率較低。所謂冷鏈流通率就是指在物流過程中，采用冷鏈物流占所有物流的比重。例如歐洲、美國以及日本等國家和地區冷鏈流通率約為 95%~98%，易腐食品的冷藏運輸率已經超過 90%，某些產品（如禽獸、蛋奶等）冷鏈流通率達到 100%。
