預制菜是指以農、畜、禽、水產品為原料，配以各種輔料，經預加工（如分切、攪拌、腌制、滾揉、成型、調味）而成的成品或半成品。顧名思義，預制菜即經提前預制而成的菜品，與現做菜相比，預制菜需要提前進行過加工處理，其中根據加工復雜程度又可進一步分類，而與普通加工食品相比，預制菜的加工對象為人的一日三餐，本質仍為“菜”，即保質期較短、食材新鮮、以飽食為目的等。此外，根據山東綠沃在 17 年亞洲調理食品大會的定義，預制菜即以十大類食材的兩兩結合、三三疊加，特征是不改變物理特性、工業化、方便快捷，通常已經過調味過程。
食品 VS 餐飲：與消費者距離不同，映射生意難易程度。食品工業本質是賣產品，餐飲更多則是賣服務，因此兩者離消費者遠近不同，從而人的因素在生意中扮演角色不同，而通常情況人的因素會放大商業系統的不穩定性、多元性。具體而言，食品標準化程度更高、運輸距離更長、保質期更久，導致生意的可規模性、可集中度和需求穩定性更高，而不穩定風險則傳遞給渠道，因此食品公司可依托標準化的渠道運作、品牌投入等撬動規模性擴張。而餐飲則恰好相反，但關于人的需求滿足層次卻更高、美味還原度更強。
隨技術和需求升級，餐飲和食品相向而行，預制菜應運而生。一方面保鮮、運輸技術進步，另一方面消費升級助推下更多食品追求品質提升。而預制菜作為食品和餐飲融合發展的產物，在保證口味條件下，最大程度提高工業化和擴張性，某種程度實現效率最優。
