遙感衛星即依托衛星平臺來進行遙感觀測。遙感（Remote Sensing)，一詞由美國海軍研究局Evelyn L. Pruitt于20世紀60年代創造。在《衛星遙感技術》中，遙感的定義為“不直接接觸物體，應用各種傳感儀器對遠距離目標所輻射和反射的電磁波信息，進行收集、處理、并最后成像，從而實現對地面各種景物進行探測和識別的一種對地觀測綜合技術。”衛星遙感系統通常由空間段的遙感衛星與地面段的地面系統和應用系統組成，運載火箭、發射場地及測運控系統為衛星遙感系統提供相應技術保障。衛星遙感屬于航天遙感范疇，根據所搭載遙感儀器的平臺和運行高度的不同，將其與航空遙感區分。本文研究領域為衛星遙感產業，聚焦在商用衛星遙感領域。
遙感衛星下游需求主要來源于政府和軍用層面。衛星遙感產業產業鏈覆蓋遙感衛星制造、遙感衛星發射、遙感衛星運營及遙感圖像制取和分發應用四個主要環節。由于衛星遙感行業的主要輸出產品為遙感圖像及其增值服務，因此下游對衛星遙感圖像及增值服務的需求是帶動整個行業向前發展的主要動力。所以，現階段，衛星遙感行業上下游各環節從業者多數處于訂單需求牽引的商業模式中。當前，衛星遙感圖像及增值服務的下游需求主要來源于軍事用、公益用和商業用三方面。其中，國家層面對于衛星遙感圖像及增值服務的需求占有很高比重，國防用戶與政府機構的需求仍是衛星影像及增值服務銷售和應用的主要市場。以DigitalGlobe公司為例，美國政府是該公司最大的購買商，貢獻其60%以上的營業收入。
衛星遙感產業受美國政府購買情況影響顯著。據SIA數據，全球衛星遙感產業規模在2018年達到21億美元，由于受到美國NGA和NRO兩機構交割商業遙感業務等因素影響，產業規模較2017年同比增速有明顯下滑。2010年至2018年，全球衛星遙感產業的CAGR為23.3%，仍高于全球衛星服務產業18.3%的復合增長率。但2018年8月，NRO向Digital Globe等遙感數據服務供應商開出為期2年的6億美元的合同，以及各國政府和遙感衛星公司對于遙感數據商業價值的深入挖掘，衛星遙感產業未來仍具有廣闊發展空間。
