噴氣式發動機技術發展是現代民航業基礎。噴發式發動機首先誕生于軍事用途的戰斗機，隨后應用于民用航空飛機。現代噴氣式（渦噴/渦扇發動機）飛機與傳統的活塞式（螺旋槳）飛機相比，推力更大、飛行速度更快、航程更遠、穩定性更好，給航空公司帶來了更好的用戶體驗和更經濟的單位使用成本，在完善了安全性等問題后，噴氣式飛機正式成為了現代民航業干線運輸的主力飛機，而渦輪螺旋槳飛機取代活塞螺旋槳飛機成為現代民航業中短程支線運輸的主力飛機。
現代民航業起步于噴氣式飛機的大規模商用。標志性事件是 1958 年，第一架波音 707 飛機交付給泛美航空公司。在行業發展過程中，有不少飛機制造商都研發出噴氣式飛機，經過激烈的市場競爭，特別是波音公司（Boeing）在 1996 年收購了麥道公司(McDonnell Douglas)，標志著干線民航客機制造商進入了波音公司和空客公司（Airbus）雙寡頭競爭時代。
飛機生產商雙寡頭帶來穩定的產業格局。波音、空客壟斷干線飛機供應市場，帶來的客觀結果就是民航飛機供給量始終處在一個相對合理的水平，穩定的機隊供應給民航業的健康發展帶來了巨大的保護作用，雖然歷史上有不少航空公司破產，但整體行業沒有出現過供給嚴重過剩帶來的蕭條。根據波音、空客的統計數據，1989 年全年波音、空客共同交付的新飛機數量是507 架，2017 年為 1481 架，年復合增長率為 3.77%，低于同期世界 GDP年復合增長率 5.94%。
