稀土（Rareearth）是元素周期表中的鑭系元素和鈧、釔共十七種金屬元素的總稱；自然界中有250種稀土礦。根據稀土元素的原子電子層結構、不同的離子半徑、物理化學性質以及在礦物中的共生情況等因素，稀土元素通常被分為輕稀土和中重稀土兩大類。具體的輕稀土元素包括鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、7種元素；中重稀土元素包括釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔10種元素。
在自然界中，稀土元素主要以稀土礦（REO）的形式存在，分離難度較高。目前已發現的稀土礦物和含稀土元素的礦物約有250種，但具有工業價值的稀土礦物只有50～60種，適合現今選冶條件的稀土礦物僅有10余種，用于工業提取稀土元素的礦物主要有四種—氟碳鈰礦、獨居石、磷釔礦和風化殼淋積型礦（離子吸附型稀土）。獨居石和氟碳鈰礦中，輕稀土含量較高；磷釔礦中，重稀土含量較高，但礦源比獨居石少。
稀土礦經分離及冶煉后，可被進一步精深加工成稀土材料。根據稀土的不同特性，所制成的各類稀土材料可被應用至眾多不同領域。常見的稀土功能材料主要包括：稀土永磁材料、稀土催化材料、稀土儲氫材料、稀土發光材料、稀土拋光材料等。
