按照生產工藝及釀造材料粗略劃分，世界有六大主流烈酒。酒精飲料的釀造工藝主要有蒸餾及發酵兩大派別，原料則可分為麥芽、水果、糧谷等多種類別。目前烈酒基本以蒸餾工藝為核心，按釀造原料可粗略劃分為六大品類：威士忌、白蘭地、金酒、白酒、伏特加、朗姆酒。
威士忌的釀造可形象的比喻為“蒸餾的啤酒”。威士忌的成品酒度一般在 40%vol-44%vol，色澤金黃透明，富含吡嗪、吡啶類雜環化合物，酒體干爽，回味中帶有泥炭煙熏大麥芽賦予的優雅香味。簡單而言，威士忌的釀造工藝是啤酒工藝的延伸：傳統生產先用蘇格蘭特有的泥煤烘干麥芽，粉碎后，用帶灰草味的水浸漬蒸煮后得到麥芽汁，麥芽汁液經過發酵后兩次蒸餾，取得中段酒度在 63%-71%vol 的新酒，將中段酒降度后放入橡木桶老熟 3 年以上，勾兌成型。
酒桶、大麥、泥煤和水是決定威士忌味道的核心要素。威士忌風味中六成取決于釀熟過程，而酒桶的尺寸與材質是釀熟過程中的關鍵要素，不同酒桶決定了各自的威士忌風味；除此之外，釀酒原料也顯著影響威士忌風味：1）麥芽淀粉及氨基酸含量不同，因而具備不同的出酒能力，例如蘇格蘭威士忌所使用的二棱大麥，淀粉及氨基酸含量高，被稱作優質原料；2）泥煤是石楠花等植物堆積而成的泥炭，泥煤燃燒時產生的氣味能滲透麥芽，為威士忌賦予香氣；3）一般來說，礦物質含量低的軟水比礦物質含量高的硬水更適合生產威士忌。
