冠狀病毒是自然界廣泛存在的一大類病毒，目前共發現 7 種可感染人類的冠狀病毒，除引發本次疫情的新型冠狀病毒（2019-nCoV）外，還包括造成普通感冒的 HCoV-229E、HCoV-OC43、HCoV-NL63、HCoV-HKU1，以及分別在 2003 年、2012 年引發嚴重疫情的SARS-CoV、MERS-CoV。
目前已經明確，2019-nCoV 屬于β屬的新型冠狀病毒，有包膜，顆粒呈圓形或橢圓形，常為多形性，直徑 60-140nm，其基因與 SARSr-CoV（相似度 79%）和 MERSr-CoV（相似度 50%）差別較大，與蝙蝠 SARS 樣冠狀病毒（bat-SL-CoVZC45）同源性達 85%以上，很可能最初來源為蝙蝠，通過在華南海鮮市場出售的未知野生動物傳播給人類。
根據目前數據來看，2019-nCoV 具備明顯的高傳染性、低致死率特點，多數患者預后良好，少數患者病情危重，老年人和有慢性基礎疾病者預后較差，兒童病例癥狀相對較輕，重癥患者比率不足 20%。傳染性方面，根據《新英格蘭醫學雜志》發表的論文，2019-nCoV的基本再生數（RO）約為 2.2（95% Cl，1.4~3.9），略低于 SARS（RO 估計為 3），平均潛伏期為 5.2 天（95% Cl，4.1~7.0）。致死率方面，截至 2020 年 2 月 3 日，全國確診病例病死率2.1%，湖北省確診病例病死率3.1%，武漢確診病例病死率4.9%，低于SARS（9.6%）及 MERS（34.4%）死亡率。
