塑料應用廣泛，年產量近 4 億噸。塑料是以單體為原料，通過加聚或縮聚反應聚合而成的高分子化合物，由合成樹脂和填料、增塑劑、穩定劑、潤滑劑、色料等添加劑構成。由于塑料制造成本低、塑形性好、抗腐蝕能力強、易于大規模生產等優勢，自 1907 年第一種完全人工合成的酚醛樹脂塑料產品貝克蘭塑料問世以來，塑料產業呈現蓬勃發展之勢，1950 年全球塑料產量為 170 萬噸，至 2018 年總產量已近 4 億噸，大量塑料被用于汽車制造、包裝材料、房屋建造等領域，用途廣泛。
難降解+回收率低，廢棄塑料造成“白色污染”。塑料分子主要結構是碳原子以碳碳鍵聯結形成的碳原子長鏈，十分牢固不易斷裂，自然環境中的微生物難以將其降解，因此廢棄塑料往往能百年不腐，造成環境污染。與此同時，目前塑料回收率較低，根據中國合成樹脂供銷協會統計，自 1950 年以來，全球塑料總消耗量約 83 億噸，其中約 70%被作為廢塑料被填埋處理，約 12%被焚燒處理，僅有 10%左右被有效回收利用。基于以上兩個原因，廢棄塑料造成的“白色污染”日益嚴重，僅漂浮在海面上的海洋垃圾就達到 8 千萬噸之巨。
性能、生產成本是可降解塑料最大短板。目前可降解塑料產業化仍處于發展初期，無論是產品性能還是生產成本均存在明顯短板。從生產成本上來看，雖然可降解塑料的價格近年已有所下降，但除了淀粉基塑料外，其他可降解塑料的平均售價約為傳統塑料的 2-3倍；從產品性能上來看，除了 PBS 和 PBAT 等石油基降解塑料外，大部分可降解塑料性能上都不如傳統石油基塑料如 PS、PP 等，且生產過程中需要特殊的加工設備，進一步增加了使用成本。主要原因有兩個：(1)可降解塑料在自然環境中更易降解的原因在于其結構中存在比傳統塑料更易斷裂的化學鍵，所以在正常使用環境中可降解塑料，特別是生物降解塑料的力學性能、耐氧化性能等均不及傳統塑料；（2）可降解塑料的組分構成、生產工藝更為復雜，光降解塑料需要使用光敏劑或者對單體進一步接枝改性，生物降解塑料則需要使用成本更加昂貴的天然生物分子進行聚合，因此其生產成本往往是傳統塑料的數倍。
