今日頭條誕生時間與移動互聯網大發展的時間相吻合，充分享受了移動互聯網初期的紅利。2012 年 8 月，今日頭條問世，最初定位為基于數據挖掘的智能推薦內容產品，聲稱“不做新聞生產者，只做新聞搬運工”，由此可見頭條的核心就是通過算法精準匹配用戶需求，做“千人千面” 的資訊分發。這樣不走尋常路的 APP 另辟蹊徑，在 2012 年末達到了日活100 萬的戰績。
算法是驅動底層飛輪轉動的核心，通過算法推薦優質內容，提高用戶使用體驗，進而實現用戶的留存和變現。作為一個沒有采編人員，本身不生產內容的 APP，今日頭條很大程度上靠機器算法來運轉。當用戶使用第三方如微博、QQ 等賬號登錄今日頭條時，它能在幾秒鐘之內對用戶進行綜合分析，精準找到用戶的興趣所在并推薦相關內容，每次操作后都會進行用戶模型的更新，隨著使用次數的增加，算法可以越來越了解用戶。
今日頭條的機器推薦算法和文章內容審核機器人已經做到了業界的領先地位，其采用大量的 AI 代替人工的運營，為早期的今日頭條節省了很多人力。今日頭條喜歡利用技術解決問題，公司創立初期，技術人員的人員比例就在公司占了很大比例，而技術驅動也成為了未來這家公司的基因。事實上，“今日頭條”這個名字也是通過數據測試反饋而得到的，作為信息分發平臺，卻擁有權威新聞客戶端的名字，這本身就是吸引流量的一個關鍵。
