元宇宙的發展可劃分為四個階段，當下處于以 PC、移動端為接口的準元宇宙階段。狹義而言，元宇宙是以 XR、AI、區塊鏈三大技術為核心搭建的下一代互聯網生態，其中 XR 技術（VR/AR/MR/腦機接口等）是實現沉浸感的關鍵技術，XR 設備是將虛擬經營世界與真實世界相融的必要設備。根據清華大學沈陽教授團隊研究成果，元宇宙的發展按交互設備的進化程度可劃分為四個階段，一是 PC、移動設備屏幕上的準元宇宙階段，二是 XR 設備成為大眾化設備的發展元宇宙階段，三是腦機接口技術趨于成熟、人機融合程度加深的近未來元宇宙階段，四是進入云端數字永生的遠未來元宇宙階段，目前我們尚處于準元宇宙階段，現有應用中具備開放世界屬性的可歸為準元宇宙應用。
在 XR設備大范圍普及以前，元宇宙初體驗或以準元宇宙應用為主。智能手機從萌芽到成長到全面普及歷時近 10 年，在此過程中，通訊社交、游戲、電商、支付、長視頻等應用逐步由 PC 端遷移至移動端，亦有共享經濟、短視頻等新興應用直接誕生于移動端。據此我們認為，通向發展元宇宙階段的路徑有兩種，一是在 PC、移動端開發出準元宇宙應用，待 VR/AR 等 XR 設備滲透至一定水平時開發出相應版本，二是直接開發 VR/AR 應用；前者開放度更高、經濟體系更為完善但沉浸度有限，后者沉浸度更高但開放度受到算力限制。根據 RoadtoVR 數據，2021 年 3月主流游戲平臺 Steam 的 VR 頭顯接入數量達 300 萬臺，VR 游戲用戶占比達 2.4%，鑒于 VR/AR 設備尚處于滲透初期且內容開發難度較大，我們認為元宇宙初體驗將由 PC、移動端的準元宇宙應用主導，VR/AR 內容的繁榮發展則仰仗于設備廠商及平臺方的扶持。
虛擬經營世界是準元宇宙應用先導。虛擬經營世界指用戶以虛擬身份進行社交、游戲、創作、交易的平臺，平臺內包含多種場景，可以是商場、小區、學校等類現實場景，亦可以是富有想象力的超現實場景。根據經濟體系的不同，可以將虛擬經營世界分為區塊鏈項目與非區塊鏈項目，前者可實現虛擬商品資產化、投資交易屬性更強，代表項目如 The SandBox、Decentraland，后者社交性、創造性更強，但是虛擬商品無法在二級市場轉售，代表項目如 Zepeto、Minecraft、Roblox。
