“海運是國際貿易的重要組成部分，全球約80%的貿易量和超過70%的貿易額是通過海上運輸完成。”（UNCTAD 2018）全球貿易額19.47萬億美元（2018），其中貨值13.63萬億美元是通過海運完成。全球海運市場總規模約0.72萬億美元(2016),粗略算海運費用占貨值比重約為5.26%。
海運是最經濟的運輸方式。根據中遠海運研究咨詢中心測算，2020年12月18日1美元可以將1噸鐵礦石在海上運輸1327海里；按亞歐線現貨集裝箱運價3000美元/TEU計，1美元可將1個20尺箱運輸6.3公里。雖然鐵路速度是海運的3倍，但是成本也是海運的2-3倍。
集裝箱運輸物品以紡服、電子產品、家具、機電設備等工業品為主，除家具外體積整體偏小，單箱能夠裝下較多貨值的商品。單箱運價1300美元的情況下，運費占貨值比重普遍分布在5%以下。
