稀土可分為輕稀土和重稀土兩類。根據稀土元素原子電子層結構和物理化學性質，以及它們在礦物中共生情況和不同的離子半徑可產生不同性質的特征，十七種稀土元素通常分為兩組，輕稀土（又稱鈰組）包括：鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓；重稀土（又稱釔組）包括：鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。稱鈰組或釔組，是因為礦物經分離得到的稀土混合物中，常以鈰或釔占優勢而得名。
稀土產業鏈主要由上游的稀土資源開采，中游的稀土材料制備，和下游的應用領域構成。上游一般是在獨居石、磷釔礦、氟碳鈰礦、離子吸附型稀土礦等礦產中提取稀土元素，形成稀土氧化物、稀土金屬等；中游為稀土材料制備，上游開采的礦石經過冶煉、提純成各類稀土材料，如稀土催化材料、稀土永磁材料、稀土儲氫材料、稀土發光材料等。下游主要用在軍事、石油化工、玻璃陶瓷、新材料、精密電子元器件等行業。
稀土元素主要提取自獨居石、氟碳鈰礦、淋積型礦等稀土礦，其中氟碳鈰礦、獨居石礦為巖礦型稀土礦，輕稀土含量高；風化殼淋積型礦為離子型稀土礦，重稀土含量相對較高。白云鄂博、四川冕寧、山東微山的稀土礦是典型的巖礦型稀土礦，而南方八省的稀土礦則主要為離子型稀土礦。
