稀土是元素周期表中原子序數 57 到 71 的鑭系元素，加上與其同族的鈧（Sc）和釔（Y），共 17 種元素的總稱，通常用符號 RE 表示，是化學性質相似的一組元素。自然界中有 250 種稀土礦。因為 18 世紀發現的稀土礦物較少，當時只能用化學法制得少量不溶于水的氧化物，歷史上習慣地把這種氧化物稱為“土”，因而得名稀土。
稀土通常分為輕稀土和重稀土兩類。詳細劃分，按物理化學性質分為輕稀土和重稀土；按礦物特點分為鈰組和釔組；按硫酸復鹽溶解度分為鈰組（硫酸復鹽難溶）、鋱組（硫酸復鹽微溶）和釔組（硫酸復鹽易溶）；按萃取分離分為輕稀土（P204 弱酸度萃取）、中稀土（P204 低酸度萃取）和重稀土（P204 中酸度萃取）。
《稀土管理條例》奠定稀土行業良性發展之路。2021 年 1 月 15 日，工信部發布《稀土管理條例（征求意見稿）》并向社會公開征求意見。征求意見稿共 29 條，明確稀土管理職責分工，稀土開采、冶煉分離投資項目核準制度，稀土開采和冶煉分離總量指標管理制度等，并強調加強稀土的全產業鏈管理，強化監督管理。6 月 11 日國務院在立法工作計劃中將《稀土管理條例》列入 2021 年擬制定、修訂的行政法規；7 月 8 日工信部副部長在工業和信息化系統產業政策與法規工作視頻會議中表示將盡快推動《稀土管理條例》出臺。
