國際貨代是貨主與承運商的中間人，承擔國際物流分銷渠道與增值服務功能。國際物流大市場（背靠龐大的全球貿易）與復雜性（供需離散、長鏈條、非標準化、政策繁復等）使其成為全球物流業僅次于快遞業的賽道。其網絡效應及規模效應雖不及快遞業（更低的集中度與凈利率），但國際巨頭基于標準化整合和規模化定制創造了長期增長。當下，中國國際貨代業仍然受制于客情與資源文化，我們期待基于效率的文化創新。
“代理”在法律上有嚴格的定義：民事主體可以通過代理人實施民事法律行為（《民法典》2021）。貨運代理人（Freight Forwarder）則是貨主與承運人之間的中間人、經紀人和運輸組織者；貨代既可接受承運人委托，亦可接受托運人的委托。由于國際物流的復雜性（供需離散、長鏈條、非標準化、政策繁復等），國際貨代是最為典型的貨運代理人。根據運輸方式，國際貨代可分為海運、空運、公路、鐵路、多式聯運貨代等。
Incoterms2020將國際貿易劃分為11種方式，其中最常見的是“裝運港船上交貨”（FOB/Freeon board）和“成本、保險費加運費”（CIF/Cost insurance and freight），即“離岸價”與“到岸價”貿易。貿易方式對貨代影響很大：FOB/CIF 模式下，海外買方/境內賣方承擔運費并指定貨運代理人。當下，中國出口以 FOB 為主，這顯著抑制了本土貨代的定價能力。
