原料藥英文名稱是API（Active Pharmaceutical Ingredients），即藥物活性成分，是構成藥物藥理作用的基礎物質，原料藥無法直接被患者使用，必須經過添加輔料等環節進一步加工制成制劑，病人才能服用。而中間體是原料藥工藝步驟中產生的、必須經過進一步分子變化或精制才能成為原料藥的一種物料。廣義的原料藥行業包括API和中間體。
上游原材料原料藥上游原材料有兩大來源，一是基礎化工行業，另一個是種植業。前者主要通過化學合成工藝生產原料藥，后者通過生物發酵制成相關中間體，再進行結構修飾。發酵工藝應用較多的是抗生素類、維生素類等原料藥，較化學合成工藝有污染小、效率高、成本低等優點。此外，部分原料藥可由動植物中提取，如青蒿素。
下游應用領域原料藥下游主要應用領域為醫藥制劑，目前我國仍以化學藥為主，可達萬億規模。其次，原料藥在飼料、保健品、食品等領域也有較多應用。
