20 世紀 60 年代～80 年代，日本污染事件頻發，生態環境堪憂。二戰后日本為恢復經濟發展，奉行“產值第一主義”，忽視了生態環境保護。20 世紀50～70 年代，日本經歷了快速工業化，鋼鐵、化工等重化工業迅速崛起，這些重污染產業導致污染物排放大量增加，以東京 23 區為例，據《東京23 區清掃事業變遷史》數據，1953 年東京 23 區生活垃圾排放量不足 50萬噸/年，到 1975 年增加到 400 萬噸/年，22 年的時間增加了七倍。由于大量污染物未能得到有效處理，60 年代日本爆發了影響惡劣的“四大公害”，造成巨大的社會和經濟損失。
反公害運動、外部經濟環境改變促使政府治理環境污染。60 年代末日本爆發了大規模的反公害運動，1970 年達到高潮，到 1973 年日本爆發了約3000 次與環境有關的公民運動。世界石油危機爆發給日本的外向型重化工經濟帶來嚴重打擊，日本的經濟危機、生態危機和能源危機交織迸發，高投入、高產出、高污染模式難以為繼。日本政府意識到必須加大環保力度,向重視節能、降低消耗方向邁進。
生活垃圾處理經歷了末端處理、前端處理和循環利用的發展過程。20 世紀50 年代～1975 年，日本實行的自上而下的垃圾管理政策，集中于垃圾末端處理，主要方式是焚燒和填埋處理，公民并沒有參與垃圾分類。垃圾要得到妥善有效處理，源頭分類是前提，1975 年～90 年代，日本從末端處理轉向前端治理，逐步建立起垃圾分類體制，1975 年廣島在全國率先開始了五大種類垃圾的回收。90 年代以來，日本提出建設循環型社會，垃圾分類與處理更加注重循環利用和資源再生，管理政策也從減量化、資源化轉變為減量化、再利用、再循環（簡稱 3R）。
