原油的特性決定了多種定價方式。原油是一種碳氫化合物組成的液態物質，除了主要組成碳和氫之外，還有硫、氮、氧及微量元素等組成。根據 BP 能源統計的定義，石油包括原油、天然氣液、油砂等。不同地區的原油，其特性也不一樣，其組成中由烷烴、環烷烴、芳香烴等混合烴構成。根據原油的組分分類，可以分為：石蠟基原油、環烷基原油、中間基原油等。不同的原油，采用不同的加工工藝；或者下游配置不同的產品。
石油種類、消費地與生產地不平衡，帶來了貿易規模擴大。與其他資源品相似的是全球原油的生產地與消費地不平衡，原油的供應高度集中，2017年全球前十大產油國的產量占全球產量的 69%，前二十大產油國的產量占全球產量的 88%。
全球主要的原油定價基準（Benchmark）公司。目前全球原油有近 70%是貿易的，而原油的品種有近 200 種；除了期貨交割的品種外，其他還有各種交易的品種，形成了相應的價格基準（Benchmark）；除現貨外，市場更多的是合約貨，其價格可以在現貨價格的基礎上進行升貼水交易等。
