原油標準計量單位為“桶”。1870 年，洛克菲勒成立標準石油公司，他們使用的是自己家族生產的葡萄酒木桶并且自立交貨規格，1 桶為 42 加侖。美國政府采取了英國商人和美國商人能共同接受的標準，即沿用洛克菲勒家族標準石油公司自行制定的標準，規定 42 加侖為 1 桶。這個標準的原油計量單位“桶”（每加侖為 3.7854L（美），故1 桶約 159 升）就成為至今全世界普遍采用的原油交易單位。“桶”主要還是歐佩克組織和英美等西方國家常用的原油計量單位，是以體積計量的。在中國和俄羅斯等國則是以重量計量的，使用“噸”作為原油計量單位。因為各地出產的原油密度不盡相同，所以一桶原油的重量也不盡相同，大約在 128-142 公斤之間。1 噸原油大約等于 7.0 至 7.8 桶。
全球原油探明儲量主要集中在中東地區、委內瑞拉和加拿大。世界石油資源的分布總體來看極端不平衡：從東西半球看，約 3/4 集中于東半球，西半球占 1/4；從南北半球看，主要集中于北半球；從緯度分布看，主要集中在北緯 20°~40°和 50°~70°兩個緯度帶內。波斯灣及墨西哥灣兩大油區和北非油田均處于北緯 20°~40°內，該帶集中了51.3%的世界石油儲量；50°~70°緯度帶內有著名的北海油田、俄羅斯伏爾加及西伯利亞油田和阿拉斯加灣油區。據《BP 世界能源統計年鑒（2018）》，截至 2017 年底，世界原油探明儲量為 1.70 萬億桶；中東地區原油探明儲量 8077 億桶，占全球原油探明儲量的 47.6%。其中，沙特阿拉伯、伊朗、伊拉克、科威特和阿聯酋占全球原油探明儲量比重較高，占比分別為 15.7%、9.3%、8.8%、6.0%和 5.8%；委內瑞拉和加拿大原油探明儲量占全球原油探明儲量比重分別為 17.9%和 10.0%；美國、中國和印度原油探明儲量占全球原油探明儲量比重較低，分別為 2.9%、1.5%和 0.3%。
原油貿易蓬勃發展。1859 年，第一口油井鉆探成功，開始了現代石油工業；1861年，開始油輪運輸，也標志著石油貿易的開端；1948 年美國變為凈進口國，開始出現美灣原油牌價加減貼水的定價方式；1960 年，由沙特、伊朗、伊拉克、科威特、委內瑞拉等五國發起成立了石油輸出國組織，即 OPEC，爭奪取得石油資源的控制權和定價權；1973 年，爆發第四次中東戰爭，引發世界第一次石油危機；1976 年，北海油田大發現，促進現貨貿易發展。1978 年，發生伊朗革命，引發世界第二次石油危機；1983年 3 月，美國紐約商品交易所（NYMEX）開始推出 WTI 原油期貨交易（NYMEXWTI），有效沖淡了 OPEC 的石油定價權；1988 年 6 月，倫敦國際石油交易所（IPE）推出 BRENT原油期貨交易（IPE BRENT），進一步沖淡了 OPEC 的定價權；1990 年，爆發第一次海灣戰爭，引發世界第三次石油危機。90 年代后，金融資本進入石油下游市場，石油期貨市場得到了迅速發展。據《BP 世界能源統計年鑒（2018）》的數據，2017 年全球原油和油品貿易量 6759 萬桶/天，同比增長 4.3%。
