稀土元素已廣泛應用于電子、石油化工、冶金、機械、能源、輕工、環境保護、農業等領域。其中重稀土產量小，全球產地集中在我國南部和東南亞地區，用途廣泛，單位用量較低，但價值較高。鐠、釹、鏑、鋱作為釹鐵硼的主要原料，緊密綁定下游稀土磁材和新能源需求，是當前受關注度最高，也是最具價值的 4 種元素，其需求對稀土冶煉分離產業的產值貢獻約占 85%。是市場對稀土產業鏈投資價值最主要的關注點。
從世界范圍來看，稀土主要是以礦物的形式存在，目前約有 250 種稀土礦，但開采冶煉價值有限，能夠用于工業稀土的礦產種類較少，僅有十余種左右。主要分為以獨居石、氟碳鈰礦為代表的巖礦型稀土礦，以及以我國南方地區特有的風化淋積型礦為代表的離子型稀土礦。輕稀土主要開采自巖礦型稀土礦，重稀土則開采自離子型稀土礦。
稀土元素物理與化學性質接近，礦物性質復雜，多以混合化合物的形式存在，分離提取難度大。開采冶煉流程主要包括選礦、精礦分解、稀土元素分離和金屬冶煉。巖礦型和離子型礦在選礦環節制成稀土精礦的方法有所不同。
