航空發動機是為航空器提供飛行動力的裝置，也是航空器的“心臟”，是保證航空器飛行性能與安全的關鍵部件。航空發動機的構造與運作原理高度復雜，涉及材料和機械制造等眾多基礎科學的交叉融合，典型的渦輪噴氣發動機核心部件包括進氣道、壓氣機、燃燒室、渦輪和尾噴管，零部件多達 3 萬多個；運作環境要求高溫、高壓、高轉速而整體上又要求其重量輕、可靠性高、壽命長等，研發難度極高，因此被譽為“現代工業皇冠上的明珠”。航空發動機是衡量一個國家科技水平、軍事實力以及綜合國力的重要標志之一。
人類最早發明的航空發動機是活塞式發動機，從 1903 年發明的第一架飛機到二戰結束，活塞式發動機是當時飛機的主要動力來源。從第二次世界大戰結束一直到現在，由于活塞式發動機的功率和結構已到達設計瓶頸，出于對航空發動機高功率、低重量的追求，性能更高的航空燃氣渦輪發動機逐漸取締了活塞式發動機，成為航空動力的主導者。目前主流的航空發動機為渦輪噴氣式發動機、渦輪風扇式發動機、渦輪螺旋槳式發動機、渦輪軸式發動機和螺旋槳風扇發動機，其中使用最廣泛的是渦扇發動機；還有兩種無壓氣機的發動機，沖壓噴氣式發動機和脈動式發動機，由于用途有限，暫不作討論。
航空發動機所涉及的學科和技術領域幾乎涵蓋各個技術領域的尖端技術，是典型的知識、技術密集的高科技產品，同時附加值極高，可同時帶動電子、先進材料、特種加工、冶金、化工等產業發展，科技溢出效益極強。航空發動機產業同時具備技術門檻高、高投入、長周期、高回報等特點。
