HIV 選擇性識別和侵犯表面帶有 CD4分子的免疫細胞（CD4+淋巴細胞），其在人體內的感染過程包括：1）吸附、膜融合及穿入：HIV 感染人體后，選擇性地吸附于靶細胞的 CD4 受體上，在輔助受體（CCR5 或 CXCR4 等）幫助下進入宿主細胞；2）逆轉錄、入核及整合：胞質中病毒 RNA 在逆轉錄酶作用下，形成互補 DNA（cDNA），在 DNA 聚合酶作用下病毒雙鏈線性 DNA 在胞質完成合成，然后進入細胞核整合到宿主細胞的 DNA 中，成為“前病毒”；3）轉錄及翻譯：在 RNA 聚合酶催化下，病毒 DNA 轉錄成 RNA，一部分成為子代基因組 RNA，一部分成為 mRNA，進一步翻譯成子代蛋白和酶類；4）裝配、成熟和出芽：病毒蛋白和子代 RNA 在細胞膜內面進行包裝，通過出芽從細胞膜獲得包膜，形成獨立的病毒顆粒，進一步成熟且具備傳染性后釋放入血液。
HIV 感染可分為急性期、無癥狀期和艾滋病期。HIV 主要侵犯人體的免疫系統，包括 CD4+T淋巴細胞、單核巨噬細胞和樹突狀細胞等，主要表現為 CD4+T淋巴細胞數量不斷減少，最終導致人體細胞免疫功能缺陷，引起各種機會性感染和腫瘤的發生。根據感染后臨床表現及癥狀、體癥，HIV 感染可分為急性期、無癥狀期和艾滋病期。
HIV-1 為全球主要流行亞型。根據血清學反應和病毒核酸測序結果，可將 HIV 分為 HIV-1 和 HIV-2兩種亞型。HIV-1 和 HIV-2 核苷酸序列只有 40%-60%的同源性。目前全球流行的主要是 HIV-1，根據編碼包膜蛋白的env基因和編碼殼蛋白的gag基因序列的同源性，HIV-1又可進一步分為三個組，即 M 組（main，即主要組）、O組（outline，即外圍組）和N 組。
