競合發展是全球運營商的生態。全球范圍來看，一般一個國家主要有 2-4 家運營商實現網絡的全面覆蓋。運營商之間由于其客戶群體、產品功能的趨同，形成天然競爭。但由于大額的網絡建設支出以及巨大的行業空間，運營商之間的合作也廣泛存在。
3G、4G 時代競爭為主，合作漸現，5G 時代競合成為共識。3G、4G 時代，面對通信市場存在巨大的人口紅利、流量紅利，三大運營商采取低價等策略搶占市場，前期由于用戶滲透率逐步提升，業務總量增速與業務收入同步增長，2009-2013 年間行業總體保持高增長。2014 年移動電話普及率超過 90%，用戶趨于飽和，在運營商業務同質化和行業提速降費的大背景下，行業競爭加劇，行業電信業務總量與電信業務收入的剪刀差日益增大，同時面臨互聯網公司的沖擊，運營商陷入增量不增收困境。
成立中國鐵塔：三大運營商合資成立中國鐵塔邁入共享新階段。2014 年 7 月中國移動、中國聯通和中國電信三大運營商按照 4：3：3 股比出資組建中國鐵塔公司，2015 年底，三大運營商與中國鐵塔完成存量鐵塔交割，鐵塔資源由中國鐵塔獨自運轉，2018 年 8 月，中國鐵塔正式在港交所上市。
