回收成本決定垃圾的回收價值及處置方式。理論上，垃圾是放錯位置的資源，一切垃圾均為可回收垃圾，然而現實中，回收成本決定了其是否具備回收價值。從材料回收角度，生活垃圾中的“可回收垃圾”主要包括廢紙、廢塑料、廢金屬、廢玻璃四類，其余垃圾基本屬于“不可回收垃圾”。廣義而言，除材料回收外，垃圾發電等能源回收也屬于資源再利用（部分歐洲國家垃圾再利用率中包含焚燒發電）。多數情況下，材料回收與能源回收并不互斥。以再生塑料產業為例，廢塑料既可以通過焚燒發電回收能源，也可進入再生資源產業回收材料。從純經濟學角度看，是否采用材料回收方式主要取決于，再生材料較全新材料節約的成本是否大于焚燒發電產生的收益。
發達國家在特有歷史背景下建立垃圾分類體系。發達國家建立垃圾分類回收體系主要有兩個初衷，即實現“可回收垃圾”材料再利用以及便于處理“不可回收垃圾”。以日本為例，隨著戰后經濟的快速發展，日本垃圾產生量激增，由此產生兩大問題：1）日本土地資源有限，生活垃圾主要采用焚燒發電方式處理，含氯塑料焚燒后產生大量二噁英，導致多起嚴重環境問題。2）日本原材料匱乏，戰后“日本制造”對原材料產生大量需求，再生材料成本較低，未分類垃圾難以回收。在此背景下，日本 1970 年制定《廢棄物處理法》，規范廢棄物的排放和處理，80 年代開始資源垃圾分類回收試點工作，90 年代針對包裝、容器等回收單獨立法，經過近一代人的教育，至本世紀初基本建立完善的垃圾分類回收體系。
具備材料回收價值的垃圾分類標準基本統一，不具備材料回收價值的垃圾分類標準爭議較大。對于具備材料回收價值的垃圾，發達國家均采用分類單獨回收模式，分類標準基本統一。對于不具備材料回收價值的垃圾，發達國家主要利用方式為能源回收，然而分類標準分歧較大，主要爭議點在于餐廚垃圾是否應該單獨區分。如果不單獨區分餐廚垃圾，即餐廚垃圾與其他垃圾混燒，入爐垃圾熱值不穩定可能導致燃燒不充分，為避免產生有害物質需加入助燃劑，增加垃圾發電廠成本。如果將餐廚垃圾單獨分出，餐廚垃圾可生成生物柴油用于出售，同時采用厭氧發酵技術生成沼氣用于發電；分離出廚余垃圾后剩余的生活垃圾熱值顯著提高，對于提高焚燒效率、降低焚燒廠運營成本均有正向作用。
