社會分工精細領域，朝氣蓬勃新興產業。傳統的人力資源管理隸屬公司職能部門，為公司自身的人才搜尋、儲備、培訓、晉升等基本流程服務。在社會化大分工背景下，人力資源整合效率要求不斷提高，能夠為勞動者就業與職業發展、為用人單位管理和開發人力資源，提供更加專業化服務的人力資源服務產業逐漸興起，并成為現代服務業的重要組成部分。該行業具有高技術含量、高人力資本、高成長性和輻射帶動作用強等特點，近年來呈現出較快的增長速度，已成為一個令人矚目的朝陽行業。
人力資源服務機構是為了解決失業問題、滿足企業臨時性用工需求而產生的。人力資源服務機構最早是由政府成立的，其目的是為了建立雇主與工人間更好的聯系，以解決國內的失業問題，它的源頭可以追溯到1650 年，英國人Henry Robinson 提議由政府設立職業中介所，1871 年英國倫敦出現了世界上第一個合法的勞動力交易市場，并在整個英國推廣開來。1893 年，美國人Fred Winslow 成立了第一家私營職業中介公司，專注于工程相關人才的招聘工作，Katharine Felton 在1906 年為了專門應對舊金山地震與火災后的種種困難，成立一家人力招募公司。二十世紀初期也出現了一些滿足企業臨時用工需求的職業招聘中介，主要面向特定的一個或密切相關的幾個領域的招聘需求，如會計、保健、技術、文秘等。
行業發展初期，存在諸多不規范問題，受到世界各國嚴格監管。在求職市場上，撮合交易的對象是求職者的勞動力，而不應是其作為“人”存在的全部。在現實的市場中，分散、高替代性的求職者往往處在天然的劣勢地位：缺乏議價能力，其出賣的勞動力之外作為人的基本尊嚴被漠視。逐利的私營職業中介公司，為了降低成本、獲取更多利益，甚至會超越道德乃至法律底線，制造出一幕幕的人間慘劇，如人口販賣、雇傭童工、剝削勞工等，曾興盛一時的黑奴交易也可歸于勞動力交易市場的一部分。正是基于此，在二十世紀初期，很多現代文明國家對這一行業是持否定態度的，在1919 年的《失業公約》中明確規定“禁止一切形式的私營職業中介機構運營”，即便在有些允許經營的國家，從業公司也面臨著極為嚴格的監管。
全球管制逐步放松，行業步入快速發展通道。到了1933 年，隨著“付費求職中介機構公約”的出臺，對人力資源服務行業的管制逐步開始放松，中介機構們被要求必須經過政府認證、取得相應資質，收取的中介費用也應在勞務雇傭達成前確定，這在很大程度上保障了求職者的基本利益。隨著社會的不斷進步，行業規范化程度持續提升，1997 年發布的《私營就業機構公約》更大程度放寬了原有的限制，人力資源服務行業開始完全地合法化。
具有現代意義的人力資源服務業務在從二戰后開始出現的。戰后在美國的城市中出現了專門為家庭主婦介紹臨時工作的中介公司，工作的來源往往是企業季節性用工增加或正式雇員暫時性離崗，兼職的靈活性使這些家庭主婦們能夠兼顧工作與家庭生活。而這對用工企業而言，也大大增強了用工彈性，緩解了短期人力需求，有效控制用工成本、更好地應對經營風險。在隨后的時間里，這種臨時性用工模式憑借獨特的優勢被越來越多的公司認可、采用，應用范圍大大拓寬：對于青年學生，人力資源服務機構可以對其進行能力測評，提供實習崗位，助其積累工作經驗、發現專業發展道路；對于低技能失業人員，則可以提供一些低門檻工作，保證生活必需的收入，后期也能提供相應的培訓，幫助其提升技能，擴展職業發展道路。
