1990 年-1999 年：空調專營，銷量奪冠。1984 年，張近東走出南京師范大學校門，進入南京鼓樓區一家區屬企業。張近東利用工作之余承攬了一些空調安裝工程，為自己攢到了10 萬元的創業資本。1990 年12 月，27 歲的張近東憑著“初生牛犢不怕虎”的勁頭，辭去了固定工作，在遠離鬧市的南京寧海路租下一個面積不足200 平方米的小門面，成立一家專營空調批發的小公司——蘇寧交家電，開始了蘇寧電器的創業歷程。富有前瞻性的第一步，奠定了張近東事業的基礎。當時正處于空調銷售的暴利時代。張近東下海第一年就做到了6000 萬元銷售額，凈掙1000 萬元。此時的張近東年僅28 歲。1993 年春夏之交，南京“空調大戰”全面爆發，蘇寧不但在服務上勝出一籌，在價格上也具備明顯優勢，以至于雙方的對峙終于直接交火——南京八大國有商場聯手封殺蘇寧，宣稱八家將統一采購，如果誰供貨給蘇寧，他們將全部不銷售該產品。憑借“規模經營、廠商合作、專業服務”這三張王牌，蘇寧不但沒有在交火中敗下陣來，反而節節取勝，當年實現銷售3 億元，比上年增長182%，摘取全國最大空調經銷商桂冠，并保持了11 年之久，被稱為“蘇寧現象”，寫入高校營銷教材。
2000 年-2009 年：電器連鎖，美蘇爭霸。隨著中國家電市場出現供大于求，許多制造商直接滲透零售市場，為此張近東逐漸縮減批發業務，開始自建零售終端，賣家電也從單一空調逐步增加到綜合電器。2000 年張近東停止開設單一空調專賣店，全面轉向大型綜合電器賣場，并喊出“3 年要在全國開設1500 家店”的口號。蘇寧的全國連鎖體系開始快速擴張：2001 年平均40 天開一家店，2002 年平均20 天開一家店，2003 年張近東首創“3C 模式”，開始真正意義上的綜合家電經營，蘇寧的擴張也急劇提速，當年即平均7 天開一家店，2004 年平均5 天開一家新店，2005 年前4 個月平均2 天開一家店，2006 年5 月1 日蘇寧一天內同時開張32 家店，創下中國家電連鎖單日開店最多的紀錄。
2010 年至今：拓展線上，再造蘇寧。在蘇寧與國美埋頭苦戰的十年里，京東已經關掉了自己在中關村的小柜臺，半道殺向在線零售領域，且勢頭強勁，張近東眼中那個“還是個孩子，和蘇寧不在一個重量級的”的京東早已把家電零售業給革了命。2011 年，京東上線不到7 年，銷售額卻一舉突破300 億，近乎是蘇寧實體門店銷售規模的三分之一，且這一數據依然保持著每年200%至300%的增速，與此相對應的是蘇寧實體店只有15%至20%的增速。更讓張近東不安的是，蘇寧此時面對的對手早已不止京東一家，原先“井水不犯河水”的淘寶也開始大舉鋪設家電領域。京東、淘寶在家電、3C 等品類對蘇寧市場份額的不斷蠶食，以及阿里、騰訊等互聯網巨頭紛紛重金布局O2O 生態圈，蘇寧已經清醒地認識到互聯網的趨勢不可阻擋。
