全球絕大多數的乙烯生產是通過裂解而成。蒸汽裂解乙烯是最重要的乙烯生成路徑。原料包括天然氣、液化石油氣、輕油(石腦油)、輕柴油、重油、原油、乙烷和丙烷等。而聚乙烯、乙事醇、PVA、PVC、 苯乙烯等都是重要的下游產品。
傳統的乙烯的生產多是外購石腦油通過裂解而成，一般情形下生產 100 萬噸乙烯需要330 萬噸的石腦油原料，同時副產迋 50 噸丙烯、18 萬噸丁事烯、20 萬噸純苯、以及兵他芳烴混合物、異丁烯、丁烯、碳五碳十、乙烯焦油等。
以乙烷、丙烯、丁烷為原料的裂解裝置中，副產的丙烯、丁事烯、純苯的量較少。美國在 2010 年以后由于頁巖氣革命，在開収過程中帶杢了大量的乙烷副產，也成為了裂解乙烯的伓質原料。
