液壓制動系統一般由制動踏板、真空助力器、制動液、制動油管、制動主缸、制動輪缸、車輪制動器（盤式制動器或鼓式制動器）組成，其中真空助力器是液壓制動系統的核心部件。1924 年克萊斯勒的四輪液壓制動器問世，通用和福特分別于 1934 年和 1939 年采用了液壓制動技術，此后經過幾代產品的迭代升級，液壓制動系統逐漸成為主流。液壓制動系統具有響應更快、更準確的特點，并且更容易集成到高級駕駛輔助系統，是乘用車的標配零部件；氣壓制動系統通過高壓空氣產生巨大的制動力，故常用于車身重的貨車、卡車等商用車。
液壓制動系統的本質是通過逐級放大駕駛員踩踏板的力實現制動。當駕駛員踩踏板后，力經過杠桿作用的第一級放大傳導至真空助力器；真空助力器通過壓力差第二級放大至制動主缸；主缸的制動液在力的作用下被推入輪缸，通過壓強第三級放大至車輪制動器；車輪制動器在力的作用下推動制動片與隨車輪轉動的制動盤發生摩擦，從而達到制動的目的。
真空助力器利用了發動機工作時吸入空氣這一原理，造成助力器一側出現真空，相對于另一側產生壓強差，從而利用壓強差來放大踩踏板的力。當發動機工作時，其進氣道內的壓力會低于大氣壓力，從而形成一定的真空度，這種壓力差會通過真空管吸入真空助力器前腔的空氣，使得助力器前腔氣壓低于大氣壓力；當踩下制動踏板時，在推桿的作用下前腔真空閥門關閉，后腔進氣控制閥門打開，后腔充氣至大氣壓，壓力大于前腔形成壓力差，形成對制動主缸推桿向前的推力，推動制動主缸內的液體進入制動管路形成車輪制動力。真空助力器適用于燃油車，但不適用于沒有發動機的電動車。
