稀土被稱為現代工業維生素。稀土元素主要是以稀土氧化物的形式存在，可分為輕稀土、重稀土兩大類，其中鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪 7 種為輕稀土，釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔 10 種則為重稀土。輕稀土應用廣泛、商業價值突出、用量相對更大，而重稀土則相對更稀缺、可替代性小、價格更昂貴。
稀土礦物種類繁多但可用于生產稀土的較少。稀土元素在地殼中主要以礦物形式存在，目前已經發現的稀土礦物在 250 種以上，但能夠用于生產稀土的工業礦物較少，主要有獨居石、氟碳鈰礦、磷釔礦和風化殼淋積型稀土礦。其中氟碳鈰礦、獨居石礦為巖礦型稀土礦，輕稀土含量高；風化殼淋積型礦為離子型稀土礦，重稀土含量要明顯高于巖礦型稀土礦；磷釔礦是除離子吸附型礦石以外，重稀土資源最主要的可利用工業礦物。
稀土儲量上，我國遠超其他國家。據美國地質調查局（USGS）數據顯示，全球稀土儲量由 2015 年的 1.3 億噸下降后一直維持在 1.2 億噸，2021 年我國的稀土儲量為 4400 萬噸占比 36.67%，常年開采下占比有所降低但仍遠超其他國家；其次為越南占比 18.33%、巴西儲量占比 17.5%、俄羅斯儲量占比 17.5%。全球前四國稀土儲量之和占比高達 90.00%。
