元宇宙是對未來虛擬世界形態的暢想。元宇宙（Metaverse）其概念誕生于 1992 年美國科幻作家尼奧·斯蒂文森撰寫的《雪崩》。在書中，斯蒂文森首次提及了“Metaverse（元宇宙）”和“Avatar（化身）”這兩個概念。書里描繪了一個平行于現實世界的網絡世界，即元宇宙，在現實生活中彼此隔絕的人們能夠通過化身，在這個虛擬世界中相識與交流，并且工作和生活都可以在這個世界中進行。此外，2018年上映的影視作品《頭號玩家》中的綠洲也具備類似的概念，人們戴上 VR 設備后，可以進入與現實反差強烈的虛擬世界，在虛擬世界體驗各種各樣的游戲。而在具有類似設定的動漫作品《刀劍神域》中，主角通過 NERvGear（游戲中的 VR 設備）進入“完全潛行”狀態后，現實中的身體并不會跟著游戲中活動，意識也完全進入到游戲中不受外界干擾。
元宇宙是一個包含豐富的數字內容的虛擬數字世界，是對人類生存和感官維度的拓展。根據維基百科，元宇宙是通過虛擬增強的物理現實，呈現收斂性和物理持久性特征的，基于未來互聯網，具有鏈接感知和共享特征的 3D 虛擬空間。目前互聯網產業也對元宇宙的概念形成了一定程度的共識，其同時包括物質世界和虛擬世界，擁有全面而且豐富的數字內容，并且是建立在現實世界基礎上的、需要保持持久穩定的虛擬空間。清華大學元宇宙產業報告則將元宇宙概括為人類生存維度的拓展——從現實世界拓展為現實世界和虛擬世界構成的綜合環境（synthetic environment）以及人類感官維度的拓展——從現實視覺、聽覺、觸覺拓展為包含現實和虛擬的綜合感官（synthetic sense）。
各大廠商也對元宇宙有深入的解讀。羅布樂思（Roblox）提出了 Metaverse 八大特征，即 Identity（身份）、Friends（朋友）、Immersiveness（沉浸感）、Low Friction（低延遲）、Variety（多樣性）、Anywhere（隨地）、Economy（經濟）、Civility（文明）。研發工具 Beamable 公司創始人 Jon Radoff 提出了元宇宙的 7 層價值鏈，包括體驗、發現、創作者經濟、空間計算、去中心化、人機交互、基礎設施。扎克伯格將元宇宙理解為一個永續的、實時的，且無準入限制（多終端）的環境，“把元宇宙想象為一個實體互聯網，在那里，你不只是觀看內容，你整個人就身在其中。”
