早期汽車由馬車“改良”而來，木材占主導地位。1886 年 1 月德國工程師卡爾·本茨為其由汽油發動機驅動的三輪機動車申請了專利，標志著第一輛現代意義上的汽車誕生。該車是在馬車基礎上“改良”而來，此后約 20 年，木材一直占據著汽車材料的主導地位。直到 1906 年，木材占比仍超過 60%。
福特 T 型車開啟了汽車材料“漫長的鋼鐵時代”。隨著鋼鐵產量的大幅提升，福特引進流水線工藝，全球汽車產業逐步向美國轉移。20 世紀 10 年代開始，鋼鐵開始大量應用于汽車。以 1915 年福特 T 型車為例，其整備質量 545Kg，鑄鐵和鋼的質量為 310.7Kg，占比 57.0%。隨著 T 型車的大規模生產，汽車材料進入“漫長的鋼鐵時代”。
燃油經濟性、排放法規趨嚴，輕量化材料逐步登場。隨著用戶對功能性要求提高、安全法規趨嚴，應用在汽車上的材料種類越來越多，汽車質量穩步提升，1975 年乘用車質量超過 1700Kg，約為 1915 年福特 T 型車的 3 倍。受石油危機影響，1975 年美國頒布了車企平均燃油經濟性（CAFE）標準，并逐步提升標準值，歐盟、日本、中國均有類似法規。另外，隨著溫室氣體排放問題日益嚴重，歐美開始實施較為嚴格的碳排放法規。汽車減重是解決燃油經濟性和減排的重要途徑，高強度鋼、鋁合金、鎂合金、碳纖維復合材料等輕量化材料逐步應用在汽車上。
