低成本航空誕生之前：短途市場由汽車主導。十九世紀，美國西部大開發，鐵路作為重要的西進運輸工具，幾乎壟斷當時的美國客貨運輸市場，并促成了美國人口在東西海岸兩側分布的格局。地廣人稀，決定美國的客運鐵路長期難以實現規模經濟，持續的虧損使客運鐵路在二十世紀 30 年代開始衰退。隨著美國汽車業與航空業的快速發展，客運市場逐漸以公路和航空為主。
低成本航空初期：監管決定短途商業模式。1978 年之前，美國執行嚴格的航空管制。跨州干線市場大多由 2-3 家寡頭壟斷，市場準入、航線航班、以及票價等均由政府嚴格限定。非價格競爭大幅推高航企成本以及監管定價，干線市場呈現普遍的高票價與低客座率。1971 年美國民航業客座率僅 48.5%。
低成本航空快速發展期：短途市場替代汽車。1978 年 10 月美國國會頒布《航空公司放松管制法》，美國航空管制開始放松，美西南航空當年獲準運營跨州航線。面對美國東西海岸間龐大的長途干線市場，以及由汽車主導的中短途州際市場，美西南航空選擇規避與傳統大型航司直接競爭，而是繼續專注其擅長的短途運輸。
