激光是受激輻射的光放大。激光是指窄幅頻率的光輻射線通過受激輻射放大和必要的反饋共振，產生準直、單色、相干的定向光束的過程。激光的基本原理是基于 1917 年愛因斯坦提出的受激輻射理論。受激輻射的概念是：當原子處于激發態 E2 時，如果恰好有能量（E2-E1）的光子射來，在入射光子的影響下，原子會發出一個同樣的光子而躍遷到低能級 E1 上去，這種輻射叫做受激輻射。
激光產生的必要條件是粒子數反轉，在增益介質中實現。激光的產生必須選擇合適的工作物質，可以是氣體、液體、固體。在這種介質中可以實現粒子數反轉，以制造獲得激光的必要條件。現有工作介質近千種，可產生的激光波長包括從真空紫外到遠紅外，非常廣泛。但從激光器輸出的激光性能來考慮，對使用的工作物質是有一定的要求的，基本要求是（1）光學性質均勻，光學透明性良好，且性能穩定；（2）有能級壽命比較長的能級；（3）有比較高的量子效率。
光學諧振腔實現強化光放大。為了強化光放大，應使受激輻射光反復多次通過工作物質，實現這一目的的裝置就是光學諧振腔。在激活物質的兩側配置兩個反射鏡，就構成了一個光學諧振腔。光學諧振腔具有三個作用：1）使激光具有極好的方向性（沿軸線）；2）增強光放大作用（相當于延長了工作物質）；3）使激光具有極好的單色性（選頻）。
激光具有非常純正的顏色，幾乎無發散的方向性，極高的發光強度。普通光源自始至終都是由自發輻射產生的，因而含有不同頻率（或不同波長、不同顏色）的成分，并向各個方向傳播。激光則僅在最初極短的時間內依賴于自發輻射，此后的過程完全由受激輻射決定。正是這一原因，使激光具有非常純正的顏色，幾乎無發散的方向性，極高的發光強度。而正是這些神奇的特性，使激光在各個領域具有一系列令人難以置信的應用。
激光器是“皇冠上的明珠”。從整個產業鏈上來看，位于上游的激光元器件及激光器在 2017 年占全球整個激光設備產業市場的 20%，低于激光裝備的占比 42%和加工服務的占比 38%。雖然激光器占比不是最高，但從激光設備中單個元器件的價值量、技術壁壘、工藝制造難度來說，激光器的含金量最高，是當之無愧的“皇冠上的明珠”。激光器行業參與者主要包括美國的 IPG 公司、英國的 SPI 公司，以及國內的銳科激光、創鑫激光等。
