簡單地理解，煉油是指通過蒸餾和裂解等一系列工藝將原油轉化為汽油、柴油、航空煤油和瀝青等產品的過程，通常現代煉油廠在煉油的同時也聯產大量化工產品（如乙烯、丙烯等）以充分利用原料和提升經濟價值，本篇報告只討論煉油業務。煉油的主要產品是汽柴煤油，即我們常說的成品油，通常也是盈利貢獻最高的品種。以中石化為例，2014 年汽柴煤油的收率（即產量/原油加工量）分別為22%、32%和9%，合計高達63%。
煉油業務根本的盈利模式為賺取煉油產品與原油之間的價差，價差的最大化主要通過4個途徑來實現：1. 合理設計加工能力，實現規模經濟，維持高負荷長時間的穩定運行，降低固定成本在單位產品上的攤銷；2. 盡可能利用便宜的原料，例如重質含硫原油；3. 提升經濟價值較高產品（如汽柴煤油）的收率，優化高附加值產品的比例；4. 利用原油和產品價格的巨幅波動，積極管理庫存，充分利用期貨市場。
