物聯網指的是將無處不在的末端設備和設施，包括具備“內在智能”的傳感器、移動終端、工業系統、家庭智能設施、視頻監控系統等，和“外在使能”的如攜帶無線終端的個人與車輛等“智能化物件或動物”或“智能塵埃”，通過各種通訊網絡實現互聯互通、應用大集成、以及基于云計算的SaaS營運等模式，在內網、專網、和/或互聯網環境下，采用適當的信息安全保障機制，提供安全可控乃至個性化的實時在線監測、定位追溯、報警聯動、調度指揮、預案管理、遠程控制、安全防范、遠程維護、在線升級、統計報表、決策支持、領導桌面等管理和服務功能，實現對“萬物”的“高效、節能、安全、環保”的“管、控、營”一體化。
依不同的標準，物聯網的架構主要分為兩種，一種是分為三層的，另一種將其分為四層。按三層架構的分法，從底層到上層，分別為：感知層、網絡層與應用層。按四層架構的分法，從底層到上層，分別為：感知設備層、網絡連接層、平臺工具層與應用服務層。其中，感知設備層也被稱為感測層，而網絡連接層也被稱為網絡層。三層架構與四層架構兩種劃分方式的差異主要在于，在四層分法，在三層分法中劃出的應用層，根據軟件應用的不同，它被進一步細分了，被拆分成了平臺工具層和應用服務層。
物聯網概念真正地引起各國政府與產業界的重視是在2005年國際電信聯盟發布的互聯網研究報告《物聯網》之后。報告描述了世界上的萬事萬物，只要嵌入一個微型的傳感器芯片，通過互聯網就能夠實現物與物的信息交互，從而形成一個無所不在的“物聯網”。
