網絡文學并不是近幾年產生的新鮮事物，它已經有 23 年的歷史。為了回答以上問題，本文將詳述網絡文學行業從 1995 年至 2018 年的風云變遷，從中國互聯網的大局角度進行分析。從 20 世紀末期，互聯網初始之時。網絡文學行業起始于個人站點以及論壇的興起；到 2000 年代，起點中文網確立行業付費標準、盛大以資本力量強勢入局；再到 2010 年代，盛大文學與騰訊文學、閱文集團出世，諸多競爭對手也在資本扶持下啟航。
網絡文學啟蒙于網絡 BBS，互聯網產品的用戶交互性也是在 BBS 上初放光芒。中國大陸第一個可考的 BBS 是在 1995 年 8 月成立的“水木清華”（注：不是現在的“新水木社區”）。當時，幾乎所有熱門 BBS 都是大學成立的，大學官方為它們提供經費和初始推廣，大學生是它們的用戶主體。BBS 為學生在網絡上發布原創文學作品提供了良好的平臺。雖然這些作品大部分是在教育網上流傳，缺乏二次傳播和話題性，但是它們是網絡文學行業的“奠基者”，初步建立了網絡讀者與作者的交互模式。
PC 時代早期，互聯網普及率較低，可供瀏覽的內容也不夠。1997-1999年，我國互聯網普及率不到 1%，上網是可望不可即的奢侈品。1999 年，全國網民數量僅為 890 萬人。2000-2002 年，網民規模進入擴張期，互聯網普及率于 2002 年達到 4.6%，但是仍然談不上主流。從內容供給端來看，網站數從 2000 年開始有顯躍升，直至 2002 年有 37.16 萬個。然而，37萬個網站，仍然不足以滿足幾千萬網民的內容需求；何況，在這些網站當中，一大部分還是缺乏持續內容更新的個人網站。
