空軍是以航空兵為主體，進行空中打擊、空對地打擊和地對空打擊的軍種。空軍具有遠程作戰、高速機動和猛烈突擊的能力，既能協同陸軍、海軍作戰，又能獨立作戰。多數國家的空軍由航空兵、地空導彈兵、高射炮兵和雷達兵種組成，有的還編有地上戰略導彈部隊和空降兵。
最早的空軍主要起到偵查和通訊的作用。1911年10月23日，意大利在和土耳其作戰時，第一次使用了飛機，受限于科學技術的發展，當時的戰機基本不具備作戰的能力，主要起到在戰場上偵察和通訊的作用。
一戰時期，軍用飛機得到迅速發展。第一次世界大戰中，飛機得到更為廣泛的運用。起初，飛機還主要用于執行偵察任務，在與敵機意外相遇時，飛行員使用隨身攜帶的步兵武器進行互射，成為最早的空戰形式。后來，各國紛紛在飛機上加裝殺傷力較強的機關槍，出現了主要用于空中格斗的殲擊機，不久又出現了主要用于打擊地面目標的轟炸機。
二戰時期，空軍作為戰爭的主體力量開始萌芽。一戰后，隨著冶金和機器制造技術的進步，飛機和機載武器性能有了較大提升，戰機速度變得更快，活動范圍也越來越廣，作戰能力開始凸顯。二戰后期的一些局部戰爭中，空軍奪取的制空權在戰爭中發揮著重要作用。
冷戰以來，空軍力量對局部戰爭的進程和走向起著主導地位。冷戰時期，戰爭的形式開始以局部戰爭為主。在局部戰爭發起的時候，空軍掌握的制空權對戰爭的走向起到至關重要的作用，能更好地協助陸軍防御和進攻作戰。后來，空軍開始逐漸發展成能夠獨立作戰的軍種，能單獨實施大規模的空襲，對戰爭的勝負起到決定性的作用。
