操作系統是管理計算機硬件、軟件資源并為計算機應用提供公共服務的軟件程序。作為硬件基礎上的第一層軟件，操作系統是硬件和其它軟件溝通的橋梁，能夠實現對其他軟件程序運行的控制，包括提供最基本的計算功能，如管理及配置內存、決定系統資源供需序列，以及提供基本的服務程序，如文件系統、設備驅動程序等。此外，操作系統還提供用戶與系統交互的操作界面，保證用戶與系統的協調工作。
操作系統構成要件可分為管理計算機資源和提供用戶接口兩類。作為底層硬件與用戶間的溝通橋梁，操作系統主要負責系統中軟硬件資源的管理，合理地組織計算機的工作流程，其中，計算機資源主要包括內存管理、進程管理、設備管理、文件管理、系統調用。此外，操作系統為用戶提供使用界面，用戶可以通過輸入命令或圖形界面交互，由操作系統加以解析和驅動硬件設備，實現用戶需求。其中，主要用戶接口有命令接口、圖形用戶接口、程序接口等。
從操作系統的具體功能來看：1）內存管理：主要任務是對內存空間進行合理地分配，主要功能包括：內存的分配與回收、地址變換、內存擴充、內存保護等；2）進程管理：主要任務為提供虛擬的機器接口，讓每個進程獨占一份虛擬 CPU，具體功能包括：進程調度、進程通信、進程同步、進程控制、死鎖處理等；3）設備管理：主要任務為完成用戶的 I/O 請求，方便用戶使用各類設備，提高設備的利用率，主要功能包括：設備分配、設備處理、緩沖管理、實現設備獨立性、虛擬設備等；4）文件管理：主要任務是有效地支持文件的存儲、檢索和修改等操作，解決文件的共享、保密和保護問題，具體功能包括：文件存儲空間管理、目錄管理、文件操作管理、文件保護等。
