元宇宙概念的提出：長時間僅存在于文學與影視作品中。元宇宙（Metaverse）由 Meta 和 Verse兩個詞根組成，Meta 表示“超越”“元”， verse 表示“宇宙 Universe”。Metaverse 一詞最早來自 1992 年的科幻小說《雪崩》。小說描繪人們在虛擬現實世界中通過控制自己的數字化身相互競爭以提升社會地位。在其后的接近 30 年間，元宇宙的概念在《黑客帝國》《頭號玩家》《西部世界》等影視作品、《模擬人生》等游戲中有所呈現。在這一階段，元宇宙的概念比較模糊，更多地被理解為平行的虛擬世界。
隨著技術演進，越來越多的游戲中集成了部分社交功能，這催化了元宇宙概念在游戲中的部分落地：2019 年 12 月，電影新作《星球大戰：天行者崛起》的獨家預告片在《堡壘之夜》游戲內的露天影院內首播；2020 年 4 月，Epic Games 旗下射擊游戲《堡壘之夜》為美國嘻哈歌手 Travis Scott 在游戲中舉辦了一場線上虛擬演唱會，吸引了超過 1200 萬名玩家參加，創造了游戲史上最高同時在線觀看人數的記錄；2020 年 6 月，堡壘之夜玩家可以在游戲中免費觀看一部諾蘭的電影，影片的內容在不同區服之間有所不同，影片陣容包括《盜夢空間》、《蝙蝠俠：俠影之謎》與《致命魔術》。
當下，元宇宙的標準大多參照 Roblox 的定義。根據元宇宙概念上市公司 Roblox 的定義，元宇宙應具備身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經濟系統、文明等八大要素。元宇宙的表現形式大多以游戲為起點，并逐漸整合互聯網、數字化娛樂、社交網絡等功能，長期來看甚至可以整合社會經濟與商業活動。
